Dupnica – het ondergrondse wonder van Strandzha en de enige showgrot van Oost-Thracië

Dupnitsa (Turks: Dupnisa Mağarası, Bulgaars: Dupnitsa) — een van de meest verbazingwekkende natuurlijke bezienswaardigheden in het noordwesten van Turkije, verscholen in de dichte bossen van het Strandja-gebergte vlak bij de grens met Bulgarije. Dit karststelsel in de provincie Kırklareli bestaat uit drie onderling verbonden grotten op twee niveaus en strekt zich uit over een totale lengte van 3.200 meter. De naam Dupnitsa is afkomstig uit het Bulgaars en is afgeleid van het woord "dupka" — "gat", "kuil". De grot is sinds 2003 open voor bezoekers en is vandaag de dag de enige uitgeruste showgrot in heel Oost-Thracië. De reiziger wacht hier een zeldzame combinatie van 180 miljoen jaar oude geologie, ondergrondse rivieren, enorme stalactieten en kolonies van elf soorten vleermuizen.

Geschiedenis en oorsprong van Dupnitsa

De geologische geschiedenis van de grot gaat terug tot tijden waarover de mensheid alleen kan oordelen aan de hand van gesteentelagen. Het Dupnitsa-systeem is ontstaan door erosie van marmerlagen in het Toar-tijdperk van het vroege Jura-tijdperk — ongeveer 180 miljoen jaar geleden. Water dat gedurende miljoenen jaren door scheuren in het marmer van Strandzha sijpelde, loste het gesteente op en boorde geleidelijk een complex labyrint van zalen, galerijen en ondergrondse rivieren uit, verdeeld over drie niveaus. Juist toen ontstonden de toekomstige massieve druppelsteenformaties: stalactieten, stalagmieten, stalagnaten, wandversieringen en de beroemde boxworks – opengewerkte kristalstructuren aan de plafonds van de onderste zalen.

De menselijke geschiedenis in de buurt van de grot is veel korter, maar niet minder interessant. In 1913 legde de Bulgaarse etnograaf Lyubomir Miletich in zijn aantekeningen het bestaan vast van een Bulgaarse boerderij (chiflik) in de buurt, genaamd Dunnitsa, die bestond uit vijftien tot twintig huishoudens. De nederzetting lag direct ten zuiden van de huidige Turks-Bulgaarse grens, vlakbij de ingang van de grot. Na de Tweede Balkanoorlog van 1913 werden de bewoners van deze boerderij naar Bulgarije overgebracht en raakte de nederzetting verlaten. Sindsdien werd het bos rond Dounitsa weer onbewoond, en de grot zelf bleef decennialang alleen interessant voor herders en enkele speleologen.

Het wetenschappelijk onderzoek van de grot begon in het midden van de 20e eeuw, maar pas in de jaren 90 werden de zalen echt gedetailleerd in kaart gebracht en de biota gemeten. In 2001 werd een grootschalige telling van vleermuizen uitgevoerd: wetenschappers telden in de zalen van Dupnitsa ongeveer 30.000 vleermuizen van acht soorten. Tegen de tijd dat de grot in 2003 – volgens andere bronnen in 2005 – voor toeristen werd geopend, was de populatie gegroeid tot naar schatting 60.000 exemplaren van elf soorten, waardoor Kyz-Magara een van de grootste toevluchtsoorden voor vleermuizen op het hele Balkanschiereiland werd.

Architectuur en bezienswaardigheden

In tegenstelling tot wat de naam doet vermoeden, is Dupnitsa niet één grot, maar een heel ondergronds netwerk van drie onderling verbonden holtes, gelegen op twee niveaus met een hoogteverschil van ongeveer 60 meter. Voor bezoekers zijn slechts twee van de drie ingangen en ongeveer 450 meter van het parcours toegankelijk, maar zelfs deze korte route is voldoende om de omvang van het geologische werk van de tijd te ervaren.

Sulu Magara – de 'Natte' grot

De belangrijkste toeristische ingang leidt naar Sulu Magara ("Natte grot") — het onderste niveau van het systeem, gelegen op een hoogte van 345 meter boven zeeniveau. De totale lengte van deze grot is 1.977 meter, waarvan duizend meter met water gevuld is. Over de bodem stromen ondergrondse beekjes en liggen donkere meren met draperieën en boxworks die boven het spiegelgladde oppervlak hangen. De eerste 250 meter zijn toegankelijk voor toeristen en voorzien van een vlak stenen pad en metalen leuningen. Het geluid van vallende druppels, de weerkaatsing van voetstappen en plotselinge koude tochtjes creëren het effect van een onderdompeling in een totaal andere wereld — die waar water al eeuwenlang zijn eigen architectuur bouwt. Verder dan het toegankelijke gedeelte mogen alleen ervaren speleologen met onderzoeksdoeleinden komen: voorbij de 250-metergrens begint een echte ondergrondse rivier met ingewikkelde sifons en instabiele klei-instortingen, waar buitenstaanders niets te zoeken hebben.

Kuru Magara — de 'Droge' grot

Aan het einde van de rondleiding in Sulu Magara leidt een trap naar boven — naar Kuru Magara, de "Droge grot". De twee takken strekken zich uit over 456 en 363 meter; de eerste 200 meter zijn toegankelijk voor toeristen. Hier bereiken de druipsteenformaties kolossale afmetingen — stalactieten versmelten met stalagmieten tot machtige zuilen, en de wanden zijn bedekt met stenen 'gordijnen' die tientallen centimeters dik zijn. Juist vanuit Kuru Magara ontspringt de bron die vervolgens de rivier Rezve (Rezovska) voedt, die langs de grens van Turkije en Bulgarije stroomt. De eerste ingang van de Kuru Magara ligt honderd meter ten zuidoosten van de hoofdingang van Dupnitsa en is een bijna verticale put van vijf meter diep; de tweede ingang ligt nog eens twaalf meter lager en tweehonderdvijfentwintig meter zuidoostelijker. Een van de zijtakken van de Kuru Magara is via een smalle schoorsteen met het aardoppervlak verbonden — hierdoor waait in de winter ijskoude lucht de grot binnen, waardoor de druipstenen bedekt raken met een dun laagje rijp. Een andere zijtak daalt af naar de Sulu Magara en sluit zo het driedimensionale ondergrondse labyrint tot één systeem af.

Kyz Magara – de 'Meisjesgrot'

De derde ingang, Kyz Magara ("Meisjesgrot"), begint met een steile afdaling van zestig graden en mondt uit in een enorme zaal van 150 bij 60 meter. Dit deel van het systeem is het hele jaar door gesloten voor toeristen en wordt beschouwd als een van de belangrijkste toevluchtsoorden voor vleermuizen in Europa. Volgens schattingen van deskundigen leven hier ongeveer 60.000 vleermuizen van elf verschillende soorten. Naast vleermuizen komen in Kyz Magara ook zeldzame grotvlinders en grotvliegen voor — een echt ondergronds laboratorium voor biospeleologen.

De terugweg en het bospad

De uitgang van Kuru Magara ligt 61 meter hoger dan de ingang van Sulu Magara. Van daaruit leidt een gemarkeerd bospad de bezoekers terug naar het begin van de route, een wandeling van ongeveer vijftien minuten in rustig tempo. Deze korte wandeling door het beukenbos van Strandzha is een genot op zich: tussen de boomstammen flitsen zonnestralen door, de lucht is zwaar van de geur van naaldbomen en vochtige aarde, en ergens in de struiken ritselen herten en wilde zwijnen, waar het plaatselijke biosfeerreservaat bekend om staat.

Interessante feiten en legendes

• De naam Dupnitsa is rechtstreeks verbonden met het Bulgaarse woord "dupka", wat "gat" of "kuil" betekent, en ontstond lang voor de komst van de Turken in de regio – nog toen de hellingen van Strandzha bewoond werden door Bulgaarse herders en kolenmijnwerkers.
• Alleen al in de eerste vier maanden van 2012 bezochten meer dan 17.000 lokale en buitenlandse toeristen de grot. In 2013 bereikte het aantal bezoekers volgens de adjunct-directeur voor cultuur en toerisme van Kırklareli 120.000 – een record voor heel Oost-Thracië.
• Een ondergrondse bron, die ontspringt in de diepten van Kuru Magara, vormt de bron van de rivier Rezve (Turks: Rezve Deresi) – de natuurlijke grens tussen Turkije en Bulgarije. Dat betekent dat een druppel die van het gewelf van de grot valt, al binnen enkele uren de staatsgrens kan overschrijden.
• Vanwege de periodieke voortplanting van vleermuizen is Dupnitsa van 15 november tot 15 mei volledig gesloten voor toeristen. Deze onderbreking van zes maanden is een van de strengste natuurbeschermingsmaatregelen onder alle toegankelijke grotten in Turkije.
• De lokale bewoners van het dorp Sarpdere noemen de grot tot op de dag van vandaag het 'huis van de bruiden' en vertellen de legende over een meisje dat zich in Kyz Magara verstopte voor haar achtervolgers — volgens de overlevering werd zij door de vleermuizen zelf tegen haar vijanden beschermd, doordat zij de ingang naar de zaal met hun lichamen afsloten.
• De grot is de enige toegankelijke showgrot in heel Oost-Thracië (het Europese deel van Turkije) en de enige waar actieve ondergrondse rivieren en massieve 'droge' druppelsteenformaties in één route samenkomen — een dergelijke verscheidenheid aan hydrologische typen binnen één systeem wordt zelfs voor de karstgebieden op de Balkan als een zeldzaamheid beschouwd.

Hoe er te komen

De grot ligt diep in het bos op de Strandzha-bergketen, 5,5 kilometer ten zuidwesten van het dorp Sarpdere en 25 kilometer ten zuidwesten van het districtscentrum Demirköy. Vanaf het administratieve centrum van de provincie, de stad Kırklareli, is het ongeveer 58 kilometer naar de grot, en vanaf Istanbul ongeveer 230 kilometer. Met de auto duurt de reis vanuit Istanbul ongeveer drie uur via de D.020 via Vize en vervolgens via de D.565 naar Demirköy of via de rijksweg D.555 via Kırklareli en Dereköy.

Voor reizigers zonder auto is de beste optie om met de lijnbus vanuit Istanbul naar Kırklareli te reizen (er is een regelmatige verbinding vanaf het Esenler-busstation, de reis duurt ongeveer vier uur), en van daaruit een dolmuş of taxi te nemen naar Demirköy en Sarpdere. De laatste 5–6 kilometer van Sarpdere naar de ingang van de grot lopen over een onverharde bosweg — bij droog weer is deze begaanbaar voor elke auto, maar na regenval kunt u beter een terreinwagen gebruiken. Borden met de tekst ‘Dupnisa Mağarası’ staan langs de weg vanaf Demirköy. Vanuit het noorden zijn er drie alternatieve routes naar de grot: Dereköy–Sarpdere, en ook via Kırklareli–Usküp–Çukurpınar–Sarpdere. Vanuit het zuiden is het handiger om de weg D.020 Vize–Poyralı te nemen en vervolgens de D.565 Poyralı–Demirköy, en van daaruit via de bij alle lokale bewoners bekende bosweg naar Sarpdere.

Tips voor reizigers

De belangrijkste regel bij het plannen is rekening te houden met het seizoen. De grot is alleen geopend van 15 mei tot 14 november; de rest van de tijd is de toegang gesloten om de overwinterende en zich voortplantende vleermuizen te beschermen. De beste tijd voor een bezoek is juni en september: dan is de lentevochtigheid voorbij en zijn de herfstregens, die de bosweg in een modderpoel veranderen, nog niet begonnen. In juli en augustus is het in Strandzja aangenaam koel, +20…+24 °C, terwijl Istanbul stikt in de hitte.

In de grot heerst het hele jaar door een temperatuur van ongeveer +10 °C en een zeer hoge luchtvochtigheid, dus neem zeker een warme trui of windjack en schoenen met antislipzolen mee. De stenen paden zijn voortdurend vochtig, op sommige plaatsen bedekt met een dun laagje klei, en de leuningen bieden niet altijd houvast. Een zaklamp is niet nodig — de route is verlicht, maar een kleine hoofdlamp is handig om de details van de druipsteenformaties te bekijken. Een fotostatief kunt u beter in de auto laten: de ruimte is smal en er is een constante stroom bezoekers.

Reken 45–60 minuten voor de bezichtiging van de grot zelf, plus nog eens vijftien minuten voor de terugweg over het bospad. De totale duur van het bezoek, inclusief de reis heen en terug vanuit Istanbul, is een hele dag. Voor Russischsprekende toeristen is het handig om Dupnitsa te combineren met een bezoek aan Kırklareli (museum en oude bazaar), Demirköy (traditionele smederij en ijzerwerkplaatsen uit de 18e eeuw) en het Zwarte Zee-dorp İneada met het gelijknamige nationale park met ooibossen. In het dorp Sarpdere is een eenvoudige familiecafetaria waar ze chorbasoep, vers brood en kruidenthee van Strandja-salie serveren – een uitstekende lunch voordat je onder de grond gaat. Dupnitsa vraagt om respect voor haar bewoners en haar eigen oudheid – en als je op het juiste moment en met de juiste instelling komt, zal ze je een indruk geven die je nog lang bijblijft.